據《通志略》記載，黃帝把炎帝的后代封在潞。上古三皇五帝時代，潞州基本屬于冀州區域。除虞時期以外，舜把天下分為十二州，潞州之地歸入并州。夏時又把潞州改歸冀州區域。殷商時期，屬諸侯國“黎”，古稱黎國。西周時期，《尚書》記載：“西伯戡黎。”黎歸周所有。春秋時期，赤狄消滅黎國立潞子嬰兒國。戰國時，三家分晉，為韓所轄，后來隸屬于趙。

秦統一六國后，分天下三十六郡，“上黨郡”為其中之一。漢承秦制，屬上黨郡，隸屬并州。東漢建安十一年（206），曹操滅袁紹后出鄴城，登太行山，奪取壺關城（今長治市附近），其地歸魏。建安十八年，上黨郡重新歸入冀州。三國時，上黨郡歸入并州；晉承漢制，為上黨郡轄，隸并州。南北朝時期，歸前趙、后趙所轄，均為上黨郡。北周宣政元年（578），分上黨郡置潞州，潞州之名由此開始，隸屬并州區域。隋文帝開皇十六年，改郡為州。隋煬帝大業初年，改州為上黨郡，同時設置上黨縣，歸屬冀州。唐時，改為潞州，貞觀年間設置都督府，歸屬于河東道。據史料記載，唐中宗景龍元年（707），李隆基以臨淄王、衛尉少卿的身份兼任潞州別駕，時間長達四年之久。

進入五代十國時期，潞州被改為正義軍、安義軍、昭義軍，一直持續到后晉、后漢、后周和宋朝。宋朝時，昭義軍被改為昭德軍。宋徽宗靖國元年，升為隆德府。金改稱潞州，元初復稱隆德府。太宗三年停用府名，仍稱潞州。明朝后，沿用為潞州。先后隸屬行中書省布政使司和山西中書省。明嘉靖八年（1529）二月升潞州為潞安府，其屬長治縣，長治名自此始。清沿用明制，潞商文化、大院文化達到鼎盛。

民國時期，廢潞安府歸入冀寧道，后來增設潞澤遼沁鎮守使署，后又改為潞澤遼沁營務處。抗日戰爭、解放戰爭時期為晉冀魯豫邊區太行區。1945年長治解放，1946年1月正式建市，地屬長治市。1949年10月1日，中華人民共和國成立，地屬長治專區。1950年3月，長治市改為長治工礦區（縣區）；1952年3月，工礦區復稱長治市，地級市的地位由長治專區代管；1953年7月1日，長治市改為省轄市；1958年，長治專區改為晉東南專區，代管長治市；1971年，晉東南專區改為晉東南地區；1975年，長治市又重新歸屬省直轄，設城、郊兩區；1983年9月，長治市開始管轄城、郊兩區和長治、潞城2縣；1985年5月，晉東南地區撤銷，晉東南地區所轄平順、壺關、黎城、屯留、長子、武鄉、沁源、襄垣、沁縣劃歸長治市管轄。2018年9月30日，經國務院批準，山西省第十三屆人民代表大會常務委員會第五次會議通過，撤銷山西省長治市城區和郊區，合并設立長治市潞州區，以原城區和郊區的行政區域為新設潞州區的行政區域。